孤独死の年代別割合｜なぜ高齢者に多いと言われるのか

孤独死というと高齢者に多いイメージがありますが、実際のところどうなのでしょうか。病気にかかりやすいから孤独死してしまうのか、それとも周囲との関わりが薄いことが原因なのか、疑問に思う方も多いはずです。

孤独死の統計を見ると、60代～70代の高齢者が全体のおよそ6割を占めているのは事実です。

ただし「高齢者に多い」という印象を強めているのは、発見までにかかる日数の長さです。若い世代でも孤独死は起きていますが、比較的早く発見されるため、異臭によって見つかるようなケースは高齢者ほど多くありません。

発見が遅れがちな高齢者の孤独死

高齢者の場合、現役の会社員と違って「毎日必ず顔を合わせる相手」がいないケースが少なくありません。そのため家族や隣人が気に留めていないと、発見は遺体の腐敗が進んでからになりがちです。

会社員であれば「出社しないので様子を見に行こう」となりますが、高齢者の場合は「最近見かけないな」で済まされてしまうことが多いのが実情です。結果として発見までに時間がかかり、異臭が発生してようやく気づかれるというパターンが目立ちます。

単身高齢者世帯が急増している背景

2025年には高齢者世帯が673万世帯に達すると見込まれています。1980年（昭和55年）時点では88万世帯だったことを考えると、45年間で585万世帯以上も増加した計算になります。

かつては専業主婦が家庭を支える世帯が主流でしたが、現在はそうした家族構成が当たり前ではなくなり、高齢者が一人で暮らすこと自体は珍しくない時代になりました。

とはいえ、一人暮らしの高齢者には「火災」「転倒」「急な体調悪化」といった不安が常につきまといます。そうした心配のなかで、思いがけず訪れてしまう現実が孤独死なのです。

家族が心配して連絡を取り合っていても、死は前触れなく訪れるため「気づけなかった」という結果になってしまうことがあります。

普段から静かに暮らしていると、それだけ時間が経過してしまい、異臭が漂うまで誰も気づかないというケースも珍しくありません。

過剰な見守り活動が招く逆効果

2000年頃から、一人暮らしの高齢者が誰にも看取られずに亡くなることをメディアや行政が「孤独死」「孤立死」と呼ぶようになりました。そして、これを防ぐにはコミュニティ作りが必要だとされていますが、孤独や孤立そのものが直接の原因とは限りません。

むしろ、行き過ぎた見守り活動がプライバシーを無視した生存確認になってしまっているケースも多く見られます。

善意で始まった見守りが徐々にエスカレートし、「チャイムが鳴ったら必ず応答すること」「電話には必ず出ること」といった要求に変わってしまうこともあるのです。

その結果、本来は人とのつながりを守るための活動が、かえって当人を人との接触から遠ざけてしまうという皮肉な結果を招くこともあります。

発見の鍵を握るのは家族と隣人

これから日本は世界でも例のない超高齢社会を迎えますが、孤独死を早期に発見できるのは、やはり家族や同じ建物に住む隣人であることが多いのが現実です。

実際の現場では、見守り活動の担当者が第一発見者となるケースはほとんどなく、新聞配達員やヤクルトの訪問販売員、知人、家族、隣人などが異臭に気づいて発見に至ることがほとんどです。

自分自身が歳を重ねて高齢者になったとき、日頃から隣人と良好な関係を築いておくことが、もしものときに気づいてもらえるきっかけになるかもしれません。

家族は連絡を取っていなかったのか？

いいえ、多くの場合、家族はきちんと連絡を取り合っています。

ただし、その頻度は週に1回や月に1回程度が平均的で、毎日何度も連絡を取り合っているケースはあまり多くありません。

特に夏場は死後の腐敗が早く進むため、亡くなってから2日程度で異臭が発生し始めます。1週間も経過すると遺体の状態はかなり進行してしまい、身元確認後にそのまま火葬に進むケースもあるほどです。

そのため夏場は特に早期発見が重要になります。普段以上に近隣の方を頼ったり、家族に連絡がつかない場合はすぐに様子を見に行くといった対応が求められます。

遠方に住んでいてすぐに駆けつけられない場合は、近隣の方に「何かあればすぐに連絡してほしい」とあらかじめお願いしておく方法も有効です。

「孤独死」「孤立死」という言葉について

「孤独死」「孤立死」という表現は、もともとメディアや行政が使い始めた言葉です。文字通りに受け取ると、世間とまったく関わりを持たなかった人であるかのような印象を与えますが、この表現には遺族にとって重く受け止められる側面もあります。

実際に日々こうした現場に立ち会っている立場から見ると、

• 孤独に暮らしていたから孤独死した
• 世間から孤立していたから孤立死した

という単純な図式には、必ずしも当てはまらないケースが多いというのが実感です。

高齢者であれば老衰やがんなどの病気による自然死が一般的であり、若年層では突発的な発作による異常死が目立つというのが、現場で数多くの案件に携わってきた立場からの見解です。

実際に多くの現場では、通院や服薬をきちんと続けていた形跡があり、近隣とも普段から挨拶を交わしていたことがヒアリングを通して分かっています。一件だけでなく多くの現場で隣人とのコミュニケーションが確認されており、「孤独・孤立していたから孤独死した」という決めつけは、現場を見ずに語られているのではないかと感じます。

手の施しようのないがんのような病気であっても、自宅で服薬しながら日常生活を送り続け、そのまま自宅で最期を迎えるという高齢者も少なくありません。

そうした背景を踏まえると、「孤独死」「孤立死」とひとくくりにするのではなく、自宅で最期を迎えたという意味で「自宅死」という表現のほうが実態に近いのではないかと考えています。

故人と遺族の尊厳を大切にするために

住んでいた部屋で高齢者の方が亡くなっていた場合、その方は私たちよりも先に人生を歩んできた「先人」であるということを、まず考えていただきたいと思います。

その先人の死に対して、ご遺族に向けて「孤独死」「孤立死」という言葉を使うことは、故人の尊厳という観点から見て望ましいことなのか、一度立ち止まって考える必要があります。

見守り活動によって孤独死を減らそうとするのであれば、「自宅死」という表現で十分ではないかと思います。仮に「孤独死しないように見守りに来ました」と言われれば、たとえ最期は一人で迎えるとしても、あまり良い気持ちはしないはずです。

きちんと連絡を取り合っていたにもかかわらず「孤独死」と呼ばれてしまった遺族の気持ちを、想像したことはあるでしょうか。

遺族は故人を亡くした後、「なぜ気づけなかったのか」という罪悪感と向き合うことになります。そこに他人から「孤独死」という言葉を向けられると、故人を偲ぼうとする気持ちがかえって傷つけられてしまうこともあります。

こうした観点からも、「孤独死」「孤立死」という言葉の使い方は見直していく必要があると考えます。何より重要なのは、今を生きる私たちが、次の世代に対して先人の死を軽々しく「孤独死」と呼ばないよう伝えていくことではないでしょうか。

孤独死を早期に発見するためにできること

誰にも看取られずに亡くなってしまう孤独死ですが、早期に発見できればそのような呼ばれ方をされずに済む可能性が高まります。早期発見のためにできる具体的な方法としては、次の3つが挙げられます。

• 1日1回は電話やメッセージでお互いの無事を確認し合う
• 新聞を定期購読し、配達員に不審な点があれば連絡してもらえるよう頼んでおく
• 隣人に、もしものことがあった際は知らせてほしいとあらかじめ伝えておく

早期に発見できれば、その分だけ原状回復にかかる費用も抑えられます。費用が高額になる主な原因は、放置している間に体液や腐敗物によって建物の躯体まで傷んでしまい、大掛かりなリフォームが必要になってしまうことにあります。

放置する期間が長引くほど、状況は悪化していくと考えておいたほうがよいでしょう。実際に発見が遅れ、死臭や腐敗臭が室内に染み付いてしまった場合は、専門的な技術を持つ業者による特殊清掃が欠かせません。実際の清掃事例は東京の孤独死特殊清掃｜発見遅れによる死臭・腐敗臭除去と原状回復事例で詳しく紹介しています。

警察による現場検証などの手続きにも時間がかかることがありますが、発見が早ければそれだけ手続きにかかる時間も短縮できます。日頃からなるべく早く異変に気づける仕組みを整えておくことをおすすめします。

よくある質問

孤独死について、よくいただくご質問にお答えします。

孤独死に関する基礎知識をもっと知りたい方は、基礎知識コラム ｜株式会社ToDo-Companyもあわせてご覧ください。